Lo zinco e la vita

Lo zinco e gli organismi viventi

Lo zinco è un elemento essenziale per tutti gli organismi viventi. È necessario e indispensabile agli esseri umani, alla fauna e alla flora.

Ogni organismo vivente ammette un intervallo di concentrazioni ottimali di zinco. È in questo intervallo che gli organismi viventi possono regolare la propria concentrazione interna, per rispondere alle esigenze del proprio metabolismo.

Quando non sussistono più queste condizioni ottimali e c’è una mancanza, può sopraggiungere una carenza di zinco o al contrario, in caso di eccedenza, sopraggiungono problemi ecotossicologici.

Di solito l’uomo non è esposto a un eccesso di zinco, ma può esserne carente.

Al contrario, gli ecosistemi sono raramente soggetti a una mancanza di zinco, ma possono essere esposti a un suo eccesso.

Lo zinco e l’ecotossicologia

Lo zinco è presente in natura nell’ambiente : rocce, terreno, acqua e aria ne contengono in concentrazione variabile. Nel corso della loro evoluzione, tutti gli organismi viventi hanno utilizzato lo zinco disponibile nel loro ambiente per funzioni specifiche del loro metabolismo. Lo zinco è quindi diventato un elemento essenziale, necessario e indispensabile a tutti gli organismi viventi di tutti gli ecosistemi.

Gli organismi viventi si adattano alla concentrazione naturale in zinco del proprio ecosistema. Inoltre, hanno sviluppato dei meccanismi per conservare condizioni di vita ottimali, quando questa concentrazione si discosta dalla norma naturale. Ma se la concentrazione in zinco cambia radicalmente, le condizioni di vita non sono più ottimali e il funzionamento dell’ecosistema può esserne colpito.

Fortunatamente, le concentrazioni di zinco negli ecosistemi europei, sia che provengano da attività umane (corrosione atmosferica dello zinco laminato e dell’acciaio galvanizzato, usura degli pneumatici dei veicoli, concime e alimentazione animale, ecc.) sia che provengano da emissioni naturali (principalmente l’attività vulcanica della Terra), restano nei limiti delle condizioni di vita ottimali. Un buon esempio è rappresentato dagli attuali livelli di zinco nel Reno (valori estremi da 3 a 25 µg/l), che sono compresi nell’intervallo ottimale per lo zinco(2,3).

Metalli pesanti

Un metallo è chiamato metallo pesante se la sua densità, cioè il peso specifico (la massa per unità di volume), è superiore a 5 g/cm³. Si tratta quindi di una semplice proprietà fisica del metallo. Lo zinco ha un valore di 7,19 g/cm³.

Un metallo pesante non è definito dalla proprietà "tossico". Ma perché questa proprietà è spesso associata al termine metallo pesante? Perché alcuni metalli pesanti (ad esempio cadmio, mercurio, piombo) sono effettivamente tossici per l'uomo. Tuttavia, è importante distinguere tra metalli pesanti tossici e non tossici. Pertanto, i metalli pesanti sono solo parzialmente tossici. La tossicità non è una proprietà che definisce un metallo.