Capítulo 9 :
Desde 1970 hasta el cambio de siglo XXI
Liderar es planificar. Aunque lo peor nunca es obligatorio, hay que saber prepararse para las adversidades. El capítulo anterior de esta saga terminó a principios de la década de los 60. La Vieille Montagne, dignificada y revivida tras los horrores del último conflicto mundial, estaba en orden de batalla para afrontar el futuro.
El laminado de zinc hace su revolución
A principios de la década de 1970, las luces en el tablero de la industria del zinc aún estaban verdes, pero la competencia era severa en todas las áreas. Desde un punto de vista técnico, el laminado de zinc se está modernizando. Las antiguas tecnologías denominadas “por paquetes” se están eliminando gradualmente (*) en toda Europa.
Las primeras coladas continuas en ancho pequeño (700 mm útiles) son satisfactorias porque aportan un nivel de calidad y precisión en cuanto al espesor de las chapas y bobinas nunca antes alcanzado. Pero el mercado espera grandes anchos. Corresponde a los fabricantes ofrecer al menos 1000 mm útiles.
Durante esta década, la Real Compañía Asturiana (CRAM) y la Vieille Montagne decidieron invertir en la última generación de colada continua (tecnologías American Hazelett). Estas máquinas altamente automatizadas aumentan significativamente la capacidad de producción. Otro punto fuerte de este avance tecnológico: estas infraestructuras permiten al sector dar un auténtico salto cualitativo gracias a la introducción de una nueva aleación de cobre-titanio (conocida como Cu-Ti). Esta aleación (que reemplaza al zinc-cadmio tradicional) brinda una mejor formabilidad al zinc laminado al mismo tiempo que reduce la fluencia, esta deformación del zinc por su propio peso podría dar a la cubierta el aspecto de papel arrugado, ¡después de algunas décadas!
Esta elección de aleación tendrá un efecto inesperado. Poco a poco cambiará el color de París. Me explico. Debido a la aleación de cadmio, la pátina de las láminas de zinc natural tenía una coloración azulada, que los impresionistas inmortalizaron en sus pinturas (ver arriba la pintura de Monet). La nueva aleación Cobre-Titanio, particularmente debido a la presencia aún modesta de cobre, tiene una pátina más oscura. Este gris ratón que ahora va renovando paulatinamente las cubiertas de la ciudad de la luz forma una monocromía inimitable. ¡Los famosos 50 tonos de grises!
Sobrecapacidad de producción y colapso de la demanda: ¡una situación sin precedentes!
En 1966, Rheinzink, otro competidor de La Vieille Montagne, recién fundada en Alemania, construyó un tren de laminación de alta capacidad.
En Francia, a principios de la década de 1970, la promesa de un crecimiento algo sobrevalorado en el mercado de la construcción llevó a los principales actores del mercado del zinc a invertir también de forma masiva.
El CRAM hace una elección tecnológica de fiabilidad al separar la parte del tren de laminación - un dúo clásico (2 rodillos) no reversible - de la parte de acabado.
La Vieille Montagne, fiel a su cultura de ingeniería, quiere lo mejor. Ella optó por un cuarto reversible (4 rollos superpuestos) que lamina hasta 0,3 mm de espesor (¡papel de chocolate como dijimos en su momento!). Pero el desarrollo es más largo de lo esperado. Se informa que Vieille Montagne, con gran pesar, había comprado parte de su zinc laminado a su enemigo hereditario, CRAM, ¡en el año fiscal 71!.
Estos dos trenes de laminación modernizados formarán parte de la Vieille Montagne cuando se haga cargo de la CRAM en 1986. Todavía están activos y aseguran toda la producción de laminados de la Vieille Montagne, rebautizada como VMZINC.
(Foto : Laminador de Bray et Lû)
En el campo del refino, Métallurgie Hoboken-Overpelt, la Société Métallurgique de Prayon y la Compagnie Royale Asturienne des Mines (CRAM) inauguran cada una una nueva planta de electrólisis de zinc.
(Foto : Laminador de Viviez)
La Vieille Montagne tampoco se quedó atrás, y en 1978 duplicó la capacidad de su electrólisis Balen, llevándola a 200.000 tn gracias a la introducción de cátodos de gran tamaño (°) También aquí, La Vieille Montagne quería mantener su liderazgo tecnológico, una garantía de su diferencia y de su competitividad.
(°) De los cátodos iniciales (1,3 m²) pasamos a los cátodos Jumbo y luego a los famosos cátodos Super Jumbo cuya superficie casi se ha triplicado (3,2 m²) - Vea a continuación:
Por lo tanto, Europa se encuentra en el espacio de cinco años a la vanguardia de la tecnología, pero también es capaz de producir mucho más que la demanda. Desafortunadamente, la situación comenzó a cambiar en 1974 con la primera crisis del petróleo. ¡Los costes de la energía se están disparando y suponen una carga muy pesada para la ya frágil ecuación del sector no ferroso, que consume mucha energía! Además, los precios del zinc se están desplomando debido a la sobrecapacidad y la desaceleración de la demanda.
¡A principios de la década de 1980, la industria belga de metales no ferrosos estaba prácticamente al borde de la bancarrota! Sólo una subida repentina y providencial del precio de la plata permite que la Montaña Vieja sobreviva durante un tiempo, algo menos mal que las demás, pues sus procesos facilitan la extracción y refinación de este preciado metal.
En el sector del zinc, esta caída ha tenido repercusiones terribles. Entre 1975 y 1978, por primera vez en su historia, La Vieille Montagne sufrió pérdidas (alrededor de 1.300 millones de francos belgas (32 millones de euros). Esta crisis sin precedentes significó la sentencia de muerte para la industria no ferrosa valona. La planta de la empresa metalúrgica en Prayon (¡mi ciudad natal!), se cierran los hornos de Flône y la fábrica de cinc blanco de Valentin-Cocq. En Francia, se detiene el tren de laminación de Bray (1978), la electrólisis de Viviez se cerrará en 1985. CRAM, quiebra, vende la mayor parte de sus activos. Se pone en marcha un plan de rescate de la industria francesa del zinc en colaboración con las autoridades públicas y la Comisión Europea. Es el final de la era.
Reestructuraciones en serie
Ya en 1981, Société Générale de Belgique, accionista de la mayoría de las empresas del sector no ferroso en Bélgica y Francia, inició una importante reestructuración del sector. Primero, absorbió la Union Minière y, por lo tanto, la Vieille Montagne, luego transfirió su participación en las empresas de metales no ferrosos a una nueva Union Minière en la que poseía la totalidad del capital.
A finales de 1988, el grupo francés SUEZ se hizo con el control de Société Générale de Belgique (por tanto, de Union Minière y sus filiales), bajo las narices del condottiere italiano Carlo de Benedetti, tras una increíble OPA (**).
Este cambio tiene consecuencias decisivas para el futuro de la Vieille Montagne. De hecho, en 1989, Union Minière, dirigida por su accionista SUEZ, absorbió MHO (Metallurgie-Hoboken-Overpelt), Vieille Montagne y su empresa de ingeniería Mechim, para convertirse en un grupo industrial verdaderamente integrado de más de 16.500 personas. Su capitalización de mercado alcanza los 65 mil millones de francos belgas.
Vieille Montagne, por lo tanto, ya no existe como una estructura legal independiente. Estos empleados abandonan su sede histórica en Angleur y se trasladan a Woluwé St Lambert, en los suburbios de Bruselas, para incorporarse a la nueva sede de Union Minière (UM)
A partir de 1991, Jean Pierre Rodier (foto adjunta), el nuevo administrador de la UM (él es un ex Pennaroya) reestructuró, racionalizó y redujo costes. ¡Detiene la electrólisis de zinc de Overpelt, pospone la nueva ampliación de la electrólisis de Balen y reduce la plantilla total en más de 2.000 empleados!
Union Minière se estructura y recupera el equilibrio
Para adaptarse mejor a sus mercados, Union Minière está organizada en doce centros de beneficio o “unidades de negocio” autónomas, definidas según los productos y servicios ofrecidos. Se trata de destacar los sectores en los que la compañía se posiciona como líder mundial (producción de Germanio, transformación de Cobalto, metalurgia compleja) o como líder europeo (refinamiento de cobre y zinc). La concentración del sector belga del zinc se concreta así finalmente con la constitución de la "Unidad Empresarial del Zinc" en la que se absorben todas las actividades y fábricas (Balen, Viviez, Calais) de la antigua Vieille Montagne, de la Real Compañía Asturiana de Minería (Auby), MHO (Overpelt) y Union Zinc (Clarksville -EE.UU.). Con una capacidad acumulada de 520.000 tn, Union Minière controlaba, a principios de la década de 1990, casi el 10% de la producción mundial de zinc.
En 1994, después de tres años de pérdidas, Union Minière finalmente salió de números rojos y decidió convertirse en lo que se denomina una "fundición personalizada", es decir, una fundición no integrada aguas arriba que se abastece de los concentrados de zinc abiertos. Para reducir su deuda, Union Minière vendió sus últimas minas, incluida, en 1993, la de Vieille Montagne en Suecia, la famosa mina Ammeberg. Una nueva página está pasando.
La actividad de construcción de Vieille Montagne va bien y se gestiona por separado porque es anticíclica. Cuando el precio del zinc baja, mantiene los precios de sus productos procesados en niveles que ponen celosos a los colegas del zinc en bruto. Pero cuando los precios suben, la actividad constructora "redondea la espalda" y, afortunadamente, aplasta sus márgenes en períodos más cortos porque los ciclos altos son menos frecuentes que los ciclos bajos. Esta mayor rentabilidad explicará más adelante la creación dentro de Umicore de una Unidad de Negocios de Productos de Construcción independiente.
Una anécdota para compartir con ustedes: durante la década de 1990, los departamentos de comunicación de Union Minière hicieron una campaña durante un tiempo para cambiar la marca de los productos de la actividad de construcción para venderlos bajo la marca "Union Minière Bâtiment" y no más Vieille Montagne - que se convirtió en VMZINC en 1994. Afortunadamente, nos mantuvimos firmes al hacerles escuchar testimonios de trabajadores del zinc que evocaron líricamente su apego a esta marca histórica que es Vieille Montagne. ¡Modificarlo habría sido un error tan estratégico como simbólico!
A lo largo de los años, el ADN de la "Vieille", como la llama de un fuego de leña, ha sido protegido y reactivado por los hombres de zinc laminado.
Estrategia de recuperación
En 1995, el nuevo administrador delegado de Union Minière, Karel Vinck (foto adjunta) lanza un programa de inversión muy proactivo por una suma de 22 mil millones de francos belgas ( 1€ = 40 FB) al mismo tiempo que se amplían las acciones encaminadas a la reducción de costes. Así, se suman 3.000 recortes de empleo a los planes anteriores. Se lanza la venta de muchas actividades consideradas no estratégicas.
En cuanto a la actividad de construcción de zinc, se trata de la venta en 1998 de Asturienne Penamet (la red de distribución de productos para cubiertas heredada de CRAM) al Grupo Point P. ¡Negociaciones en las que participé como Director Comercial de VMZINC en Francia!
Karel Vinck inicia una expansión geográfica selectiva de la empresa privilegiando mercados emergentes con alto potencial de crecimiento (Asia, Europa del Este, EE. UU.). Sin embargo, en 1998, nuevamente, el grupo estuvo cerca del desastre. Tres factores contribuyen a esta nueva situación de crisis. Los precios de la mayoría de los metales no ferrosos están cayendo nuevamente, el dólar se está derrumbando y perjudicando la competitividad de los europeos. Y, sobre todo, la puesta en marcha de la nueva fundición de la “unidad de negocio de metales preciosos” de Hoboken atraviesa por grandes dificultades (***). ¡Recuerdo bien aquellos años difíciles en los que todas las Unidades de Negocio del Grupo, incluida la nuestra, estaban llamadas a apoyarlo, en particular aplazando indefinidamente todas las inversiones!
Recuerdo que la cantidad de inversiones que pudimos tener en 1998 no superó los 150.000 francos franceses, es decir apenas 25.000 euros, una miseria... pero fue por una buena causa porque afortunadamente, en el Siglo XXI, la actividad del grupo se está recuperando, en particular debido al rendimiento superior al esperado de esta famosa fundición en Hoboken.
De Union Minière a Umicore: transmutación
¡Fue Thomas Leysen (Foto adjunta), un gran conocedor del Grupo (****) que asumió el cargo en junio de 2000, quien iniciaría lo que podríamos llamar la transmutación del grupo Union Minière! Su credo: desarrollar la empresa en el campo de los materiales tecnológicamente avanzados y en el reciclaje de los metales que produce. El famoso lema "cerrar el ciclo" se adopta y se implementa en toda la organización. Para el nuevo administrador, se trata de ir más allá de la imagen negativa que se pega a la piel de Union Minière, la de un productor de metales comunes que ya no es.
Después de la venta de sus minas y de sus actividades de procesamiento de metales primarios, Union Minière se centra en el uso final de sus productos. Buenas noticias, la actividad de zinc para la construcción ofrece productos elaborados con alto valor añadido y ya está dirigida a clientes finales. ¡En ese momento, VMZINC encarnaba internamente un modelo a seguir!
En 2001, Union Minière se convirtió en Umicore. Su nuevo nombre va acompañado de una firma contundente, “Materiales para una vida mejor” que expresa los objetivos que persigue. La empresa está activa en el corazón (Core) del mundo de los materiales. Los productos que desarrolla son la base de multitud de aplicaciones que facilitan el día a día. Las dos primeras letras U y M son las iniciales de Union Minière en referencia a las raíces históricas del grupo.
A partir de 2003, la empresa se retiró proactivamente de actividades consideradas demasiado cíclicas. Primera refinación de cobre (establecimiento de la nueva empresa independiente Cumerio). Luego, a partir de 2007, actividades de refino de zinc (creación de la empresa Nyrstar en joint venture con el grupo australiano Zinifex).
A esta fecha, las únicas actividades de zinc consideradas de mayor valor agregado se mantienen en el Grupo Umicore, la de óxidos y polvos, la unidad de negocio de Zinc Chemicals – con sede en Angleur en Bélgica y la de edificación, la unidad de negocio de Building Products – con sede en Bagnolet, cerca de París, donde trabajo desde 1986.
El gran problema
Fue en 2003 cuando Umicore realizó una importante adquisición (700 millones de euros), la del grupo alemán PMG (Precious Metal Group), filial de la estadounidense OMG. De hecho, es la antigua división de "metales preciosos" de la empresa alemana Degussa, que en 1887 intervino financieramente en la creación de la fábrica de Hoboken. Esta adquisición le da a Umicore un nuevo tamaño (suma de 3.800 empleados) mientras acelera su reenfoque en el sector de materiales avanzados. El grupo es ahora considerado por los mercados financieros como una empresa que aporta soluciones (¡como la BU Building!) y ya no materiales y que invierte y se desarrolla en los mercados del futuro.
Los grandes mercados del futuro
Marc Grynberg (foto adjunta), ex director financiero y luego director de la Unidad de Negocios de Autocatalyst, asumió el mando de Umicore en noviembre de 2008. Su análisis de las principales tendencias en la sociedad y las expectativas de las poblaciones claramente ubican el desarrollo sostenible y la protección del medio ambiente. Como el centro de las preocupaciones del planeta. Está lanzando dos ambiciosos planes quinquenales (2010-2015 y luego 2015-2020) basados en estos hallazgos.
Se están fortaleciendo las habilidades adquiridas por Umicore en el campo del reciclaje y en el campo de la energía. La gama existente de productos a bordo en los vehículos modernos (baterías de diferentes tipos, convertidores catalíticos en particular) permitirá a Umicore ingresar decididamente en el nicho de la movilidad limpia.
Para el Negocio de Edificación, a inicios del siglo XXI, es por primera vez que se destaca la dimensión ambiental del zinc laminado. El zinc laminado consume menos energía que el acero o el aluminio para su producción. Y, sobre todo, es reciclable y, de hecho, se recicla en un 96 % en Europa.
Por lo tanto, el "zinc laminado instalado/usado", como se le llama en las obras de construcción, retiene valor - entre el 50 y el 70% del precio de la Bolsa de Metales de Londres (LME) fijado en Londres - cuando se deposita después de ochenta a cien años de buen y leal servicio en las cubiertas! Ni un gramo aterriza en los escombros. ¡Los instaladores saben cómo clasificar y almacenar canaletas viejas y bandejas de cubiertas viejas para revenderlas cuando el precio del zinc sube un poco! Esto es útil y práctico porque el responsable de instaladores de zinc convierte el valor de reventa en bonificaciones para retener a los buenos trabajadores.
Sin embargo, Umicore continúa con su política de retirarse de sus actividades consideradas menos rentables, incluidas las dos últimas unidades de negocio de zinc, que todavía están muy vinculadas industrialmente al material base que fabrican. La unidad de negocio de Zinc Chemicals se vendió en 2016. Desde entonces, su nuevo accionista la ha rebautizado como Everzinc.
Lo mismo se aplicará a la Unidad de Negocios Building Products que está en proceso de venta y dejará el grupo Umicore antes de que finalice 2017.
Nuestra división ahora sigue siendo la única poseedora de la memoria de la Vieille Montagne, cuyas iniciales conserva en su marca VMZINC.
Es interesante notar que el zinc laminado, que fue la primera aplicación de este nuevo material en 1811, sigue siendo 206 años después, la última actividad en llevar el prestigioso nombre. ¡Y no es el menor orgullo para los empleados que este año celebran el 180 aniversario de la Vieille Montagne!
En el último post de esta Saga, el décimo y último capítulo, me dedicaré con entusiasmo al delicado ejercicio de proyectar VMZINC hacia el futuro e imaginar cuál será la oferta de nuestra empresa en 2050!
Roger Baltus
Ingeniero - Arquitecto
Director de comunicación VMZINC
(*) El último laminador discontinuo fue el de la empresa Asturiana das Minas en Oporto, construido en 1945 y desmantelado cuando fue absorbido por Vieille Montagne en 1990. Esta adquisición permitió a Vieille Montagne suministrar su zinc laminado directamente desde la planta de Viviez, a entrar en el mercado de la construcción en Portugal y participar directamente en la implantación de sus productos a través de la empresa instaladora de su filial portuguesa.
(**) Cuando el lunes 18 de enero de 1988, el financiero italiano Carlo De Benedetti anunció que estaba preparando una oferta pública de adquisición de Société Générale de Belgique (SGB), la historia de un elefante que pasa por una tienda de porcelana, que de un dinosaurio moderno!
El General de Bélgica también llamado la "Vieja Dama", con siglo y medio de historia, aparece como un pulpo financiero que extiende sus tentáculos por los cuatro rincones del Reino de Bélgica en la mayoría de los segmentos de la economía nacional.
Entre las participaciones del holding, a varios niveles, se encuentran Générale de Banque (ahora fusionada con Fortis), la empresa energética Tractebel (adquirida por Suez), Union Minière (ahora Umicore), CBR (fabricante de cemento de bandera alemana), el armador CMB , la FN o incluso Arbed (industria siderúrgica).
Carlo De Benedetti fallará el objetivo. Un poquito. Suez jugará con los caballeros blancos. La economía belga saldrá sacudida, trastornada, si no patas arriba.
(***) Las técnicas originales adoptadas para esta nueva fundición dificultan mucho el desarrollo. El objetivo era aumentar el rendimiento del proceso y su rentabilidad liberándolo del suministro de materias primas de alta calidad. A partir de ahora, la fábrica procesa materiales de muy diversa procedencia (subproductos de otras fábricas del grupo, chatarra de productos de electrónica de consumo (ordenadores y más tarde teléfonos móviles). Veremos que esta elección resultará muy acertada. y portador de un éxito sin precedentes durante las próximas dos décadas.
Este período estará marcado por la salida de Société Générale del sector no ferroso (del 50,2% al 25,2% en 1997)
(****) dirigió Sogem entre 1988 y 1994, la unidad de negocio Cobalt entre 1994 y 1998, el departamento de estrategia entre 1998 y 1999 y luego muy brevemente el grupo de negocio Cobre y metales preciosos hasta 2000.