Capítulo 7 :
Entre-dos-guerras
La llegada de la electrólisis industrial
Antes de la Primera Guerra Mundial, la Vieille Montagne tenía 7 plantas mineras y metalúrgicas en Bélgica, 11 en Francia, 8 en el norte de África, 3 en Alemania, 2 en Suecia, 4 en Inglaterra, 4 en Italia y 2 en España así como agentes comercial repartidos por todo el planeta, desde la Ciudad de México hasta La Habana, desde Tokio hasta Nueva York pasando por Alejandría, Moscú y San Petersburgo!
Unos años más tarde, al finalizar la guerra, los dos países productores más importantes, Bélgica y Alemania, se vieron gravemente afectados, así como Francia, cuyo potencial productivo se había visto limitado por la fuerza de las circunstancias en la planta de Viviez-Penchot (en Aveyron) donde la actividad se había llevado al límite para suministrar a los servicios de defensa nacional zinc extrapuro (aleaciones, incluido el latón para municiones) y ácido sulfúrico y nítrico (explosivos).
El mercado global de zinc se vio completamente afectado, tanto para el mineral como para el zinc en bruto comercializado principalmente en Europa y América del Norte. Fue precisamente en Estados Unidos, durante el conflicto, donde la evolución había sido más llamativa con la triplicación de la producción asegurada por nuevas fábricas mecanizadas y modernas, algunas de las cuales ya operaban con el flamante proceso electrolítico.
De la transformación térmica a la electrólisis del zinc
En la Vieille Montagne, la crisis de reconversión profesional de 1919 a 1921 fue muy dura porque estuvo marcada no sólo por la caída de la producción (*) sino también por la de los precios, los beneficios y el empleo. Al mismo tiempo, la competencia en Francia en el Norte y Paso de Calais (Compagnie Royale Asturienne des Mines, Pennaroya) se estaba reconstituyendo a gran velocidad porque cada empresa contaba con razón con el desarrollo significativo de la demanda como lo demuestra el ejemplo estadounidense. En cualquier caso, los líderes de las empresas del sector podrían esgrimir un argumento que ahora ha quedado perfectamente demostrado: ¡evidentemente su actividad se había vuelto crucial para la fabricación de armas y explosivos!
(*) ¡de 68.000 tn en 1913, la producción francesa cayó a menos de 19.000 tn en 1920!
Por lo tanto, la guerra de 1914 había enseñado a los líderes de la Vieille Montagne que tal vez sería más prudente fortalecer su actividad en el sur de Francia en lugar de alrededor de los principales puertos del Mar del Norte, que por su importancia se habían convertido en una apuesta obvia estratégica de poder en caso de conflicto y por lo tanto objetivos privilegiados de los bombardeos!
Esta reubicación vendría acompañada de un cambio tecnológico decisivo para el futuro de la empresa.
Desde 1918, los responsables de la Vieille Montagne se preguntaban sobre la nueva orientación que debía darse a esta planta, pero esperaron durante 3 años el momento en que se aclarara la situación y todos empezaran a ver las cosas un poco más claramente!
En las instalaciones de Aveyron, el antiguo proceso llamado "seco" se había mejorado constantemente entre 1871 y 1917. Pero si la producción en volumen y la rentabilidad habían aumentado considerablemente, los ingenieros estaban seguros en vísperas de la guerra de que el potencial de ingresos sería muy limitado en el futuro sino también que las condiciones de trabajo, a pesar de los esfuerzos realizados, no podrían mantenerse como están.
La Vieille Montagne decidió entonces arriesgarse e invertir masivamente en 1922 en electrólisis industrial. Este proceso basado en energía eléctrica se utiliza por primera vez en Europa (*) en la transformación de mineral de zinc en una instalación ultramoderna y es el sitio de Viviez el que finalmente se elige.
(*) Este proceso será copiado a partir de 1929 por la filial noruega (Der Norske Zinkkompani) principal competidor de la Vieille Montagne, la Real Compañía Asturiana de Minería. Será considerado en los Pirineos a partir de 1925 por Pennaroya pero rápidamente abandonado.
Para satisfacer sus necesidades energéticas, La Vieille Montagne tuvo que construir presas en el Lot y plantas hidroeléctricas para suministrar electricidad a su electrólisis.
Pero la adopción del nuevo proceso no estuvo exenta de dificultades. La dirección de la fábrica funcionó por sucesivas adaptaciones entre diciembre de 1921 (pruebas de lo que se denominó "pequeña electrólisis") y principios de 1928 cuando se abandonó por completo el proceso térmico.
Al final, la pureza del zinc obtenido así como la mejora en el rendimiento y las condiciones de trabajo fueron tales que se decidió aprovechar la experiencia francesa para instalar el innovador proceso en 1935 en la fábrica Vieille Montagne de Baelen, en el campiña belga. (ver encabezado de la foto)
(Para más información, consulte el libro: « L’adoption du procédé électrolytique par l’usine Vieille Montagne de Viviez (1922-1931) » Editions Siècles – Cahiers du Centre d’Histoire « espaces et cultures » par A.Boscus – 2005).
El mercado del zinc se beneficia del auge industrial
Al final de la Primera Guerra Mundial y luego de la Gran Depresión de 1929, dos hechos que desestabilizaron considerablemente la industria y el transporte, el consumo mundial de zinc experimentó una fase de fuerte y duradero crecimiento, debido a los nuevos usos de este material, tras la ejemplo del fantástico éxito del galvanizado, que permite proteger eficazmente el acero, en condiciones industriales, y cuyo uso, particularmente en Estados Unidos, sigue aumentando (infraestructuras, fábricas, centros comerciales, etc.).
(Nota del editor: el proceso se ha repetido recientemente de la misma manera con el fantástico crecimiento económico de los países asiáticos, incluida China, que ha aumentado irresistiblemente el consumo de zinc desde la década de 1990. Volveremos sobre esto).
El mercado del zinc también se está beneficiando del auge de la industria del automóvil, ya que participa en la fabricación de neumáticos, pero también en la de muchas piezas moldeadas en zamak1 (carburador, marcos de faros y ventanas, manecillas de puertas, limpiaparabrisas, rejilla protectora y tapas de radiador, etc.).
Segunda Guerra Mundial: producir, bajo condiciones, elección de La Vieille Montagne de 1940 a 1945
A partir de 1939, la Vieille Montagne y la Union Minière (sociedad creada en 1906 para explotar las minas de cobre del Congo y la alta Katanga), inspiradas en el escenario de la guerra del 14-18, decidieron mantener su actividad en Francia en caso de ocupación del territorio belga.
(Foto: Destrucción de la fábrica de Bray y Lû en 1941).
Como medida de precaución, las existencias de metales se almacenan en Amberes, Brujas, Ostende y Le Havre, para poder ser evacuadas rápidamente en caso de invasión.
El despliegue del poder alemán desmonta todos los planes. En cuestión de días, Bélgica fue ocupada y Francia capituló. El ocupante se preocupa de inmediato por la reapertura de las fábricas y nombra ingenieros alemanes para su gestión. Si la industria belga se niega a trabajar para Alemania, es la seguridad, a corto plazo, el hambre y la deportación de los trabajadores. Por lo tanto, la única opción posible es reanudar el trabajo bajo control alemán esforzándose por negarse a producir material de guerra.
Por lo tanto, las fábricas belgas de la industria no ferrosa continúan produciendo, pero aplicando los siguientes principios:
- Ninguna producción específica fuera del marco de la actividad realizada en tiempo de paz,
- Aceptar órdenes pero resistiéndote y ejecutándolas lo más lentamente posible.
- No producir armas ni municiones.
- No actuar con ánimo de lucro.
(Foto Visita a la fábrica de Balen por parte de los ocupantes alemanes en 1940)
La Vieille Montagne ha aplicado estas reglas, particularmente en sus fábricas en Baelen y Viviez.
Para que conste, para abastecer sus fábricas, los alemanes recuperan metales por todos los medios, y en particular metales no ferrosos, en todos los países europeos bajo su dominio. Así requisan y desmantelan a la fuerza las campanas de las iglesias. En menos de tres años, Bélgica ha perdido así dos tercios de sus campanas, dejando este patrimonio incruento y las iglesias en silencio….
(Foto: Stock de campanas en Hamburgo)
Antes de concluir este 7º Capítulo de La Saga la Vieille Montagne , debo contarles una anécdota que me dejó conmovido y que poca gente conoce.
Esto tiene lugar en el stand de VMZINC en la feria BATIMAT en 2013. En medio de arquitectos e instaladores, presento nuestros productos y hablo extensamente con los clientes. Me hablan de un señor de cierta edad que desea hablar conmigo. Se presenta e inmediatamente me dice muy respetuosamente: “Estimado señor, le debo la vida a su empresa. ¡Tengo mucho respeto por la Vieille Montagne! ". Me digo que debe de ser un ex instalador de zinc, que ama nuestro material y que puede haber sido rescatado por uno de nuestros técnicos.
No obstante continúa: “si tienes unos minutos, me gustaría contarte mi historia”. Y aquí me está hablando del éxodo de 1940, de su madre que evacuó de Bélgica y se encontró, embarazada de él, caminando en pleno julio por las carreteras de Francia para escapar de los alemanes. De ciudad en ciudad, aterrizó por casualidad en Aubin, en la cuenca de Decazeville, y fue recogida por el director de la fábrica Vieille Montagne y su esposa. Allí dará a luz a este pequeño niño judío que pasará la mayor parte de la guerra escondido, con algunos otros niños, en esta discreta familia que había aceptado correr todos los riesgos.
Me entrega su tarjeta y se va como vino, dejándome pensativo y orgulloso de trabajar para esta empresa.
En el próximo capítulo, les contaré sobre la Vieille Montagne al final de esta segunda guerra y el optimismo inquebrantable de sus líderes que están decididos a continuar con la reorganización de su compañía.